К полезным моделям относится конструктивное выполнение средств производства и предметов потребления, а также их составных частей. Полезной модели предоставляется правовая охрана, если она является новой и промышленно применимой. В качестве полезных моделей не охраняются способы, вещества, штаммы микроорганизмов, культур клеток растений и животных, а также их применение по новому назначению.

В мировой практике под полезной моделью часто используется понятие "малое изобретение" – техническое решение, относящееся к устройству. Имеет, как правило, менее строгие критерии патентоспособности и выдаётся на изобретения, изобретательский уровень которых ниже, чем требуется для обычного патента.